爬虫類という言葉を目にすると、一見「虫」と関係があるように思えますが、実際にはトカゲやヘビ、カメなどの動物を指しています。
爬虫類は全然「虫」ではありませんが、なぜ「虫」の字が含まれているのでしょうか？
この記事では、爬虫類に「虫」の字が使われている理由について詳しく解説します。
「爬虫類」とは何か？
まず、爬虫類の定義について理解しておきましょう。
爬虫類（はちゅうるい）は、カメ、ヘビ、トカゲ、ワニなどの動物を指し、広義には恐竜や鳥類も含まれる場合があります。「爬虫類」の「爬」という漢字は「地を這う」という意味で、地面を這う動物を表しています。
確かに、ヘビやトカゲが地面を這う様子を考えれば、この表現は納得できます。
なぜ「虫」の字が使われているのか？
爬虫類という言葉の中にある「虫」の字ですが、この字はもともと「ヘビ」を表す象形文字から来ています。
古代中国では「虫」という漢字が、主にヘビやマムシのような危険な動物を意味していました。
漢和辞典などでも、「虫」という字の起源がヘビを表していることが記されています。
つまり、「爬虫類」という言葉は、直訳すると「地を這うヘビの類い」といった意味合いになるのです。
この背景から、「虫」という漢字が含まれていても、虫（昆虫）ではなく、ヘビなどの動物を指すことがわかります。
爬虫類の漢字の成り立ち
さらに深く掘り下げてみると、爬虫類の「爬」という漢字にも興味深い事実があります。
「爬」は「地面を這う」という意味を持ち、左側の「爪」（そうにょう）という部首が使われています。
この部首は「ひっかく」や「つめ」という意味を含んでおり、爬虫類が地面をひっかきながら移動する姿を表現しているのです。
他の爬虫類の名前にも「虫」の字が使われている理由
爬虫類の中には、トカゲやヘビ以外にも「虫」が含まれる名前を持つ動物がいます。例えば、
- ヘビ（蛇）
- トカゲ（蜥蜴）
これらの漢字にも「虫」という部首が使われていますが、これも「虫」がヘビを表す象形文字に由来しているためです。
両生類との違い
爬虫類と似た動物群として両生類が存在しますが、両者の違いにも触れておきましょう。
爬虫類は乾燥した環境に適応したウロコを持つのに対し、両生類は湿った環境に適応し、ウロコがなく、皮膚から水分を吸収します。
また、両生類は卵に殻がなく、幼生が水中でエラ呼吸を行うなどの特徴があります。
まとめ：爬虫類に「虫」の字が使われる理由
爬虫類に「虫」という漢字が使われている理由は、その起源がヘビを象形化した文字に由来しているからです。
現代では、爬虫類という言葉がヘビやトカゲなどを指すことは常識ですが、その漢字の成り立ちを知ることで、さらに深く理解することができます。
爬虫類は昆虫とは異なる動物群であり、地を這う姿を象徴する漢字が使われている点も興味深いですね。
参考になった方は、ぜひコメントを！